Utilizzo di GPS, satelliti e statistiche per tracciare e proteggere le giraffe in una vasta gamma di diversi habitat africani

30 agosto 2023

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di Michael Brown, La conversazione

Quasi 6.000 anni fa, i nostri antenati scalarono gli aridi affioramenti rocciosi in quello che oggi è il Sahara nigeriano e scolpirono rappresentazioni di giraffe spettacolarmente intricate e gigantesche nell'arenaria esposta. I petroglifi straordinariamente dettagliati dell'arte rupestre della giraffa di Dabous sono tra i molti antichi petroglifi raffiguranti giraffe in tutta l'Africa, una testimonianza del fascino dei primi esseri umani per queste creature uniche.

Oggi siamo ancora affascinati dalle giraffe, ma molti di questi animali sono a rischio, in gran parte a causa della perdita di habitat e della caccia illegale. Alcuni sono in grave pericolo.

Per capire come se la passano le giraffe in tutta l’Africa, gli ecologisti ambientalisti come me stanno studiando come interagiscono con i loro habitat su vasta scala geografica. Utilizziamo la tecnologia dell’era spaziale e approcci statistici avanzati che i nostri antichi antenati difficilmente avrebbero potuto immaginare per capire come le giraffe possano coesistere meglio con le persone.

Le giraffe possono sembrare tutte simili a uno spettatore occasionale, ma in realtà esistono quattro specie distinte. Secondo le nostre migliori stime, ci sono circa 117.000 giraffe rimaste allo stato brado, che vivono in 21 paesi africani.

In questa enorme distesa, le giraffe costruiscono le loro case in molti ambienti diversi con vari livelli di influenza umana. Ad esempio, nella regione relativamente arida del Sahel in Niger, vivono tra agricoltori comunali completamente al di fuori delle aree formalmente protette. Al contrario, lungo il Nilo nei parchi nazionali dell'Uganda, esplorano lussureggianti savane formalmente protette da ranger dedicati.

Ognuna di queste aree ha condizioni bioclimatiche e filosofie di conservazione uniche. Non esiste un approccio unico per proteggere gli habitat delle giraffe e promuovere la coesistenza con le persone.

I ricercatori stanno approfittando di queste diverse condizioni per imparare come si muovono le giraffe in questo intervallo. In un articolo pubblicato di recente, ho lavorato con colleghi del mondo accademico e di organizzazioni ambientaliste per condurre il più grande studio di monitoraggio mai realizzato per comprendere meglio come e perché le giraffe si muovono su larga scala.

Negli ultimi dieci anni, il nostro team di ricerca collaborativa sulla conservazione, guidato dalla Giraffe Conservation Foundation, ha intrapreso un ambizioso studio panafricano sul monitoraggio delle giraffe per comprendere meglio i movimenti delle giraffe attraverso questi diversi paesaggi.

Ogni operazione di tracciamento contribuisce agli studi locali raccontandoci qualcosa di interessante sul comportamento delle giraffe. Ad esempio, abbiamo pubblicato la prima descrizione della migrazione parziale in una popolazione di giraffe dell’Uganda, dimostrando che le giraffe possono avere movimenti stagionali complicati.

Questi studi sono importanti anche per guidare la gestione locale delle giraffe. Collaborando con organizzazioni come EarthRanger, che sviluppa software a supporto di iniziative di conservazione, siamo stati pionieri nell’uso dei dati sui movimenti degli animali per informare la gestione attiva della conservazione.

Condividiamo i dati sulla posizione delle giraffe in tempo reale con i ranger nelle aree protette per guidare le azioni quotidiane di conservazione. Ad esempio, eseguiamo analisi continue sui dati delle giraffe che avvisano le squadre sul campo quando una giraffa smette di muoversi o lascia i confini di un parco nazionale. Con queste informazioni, i team possono intervenire rapidamente e affrontare i rischi, ad esempio quando le giraffe potrebbero allontanarsi in aree pericolose.